Una cuarta parte de las personas con patologías psicóticas experimentan alucinaciones auditivas verbales persistentes, a pesar del tratamiento. La terapia AVATAR (inventada por Julian Leff en 2008) es un nuevo enfoque en el que las personas que escuchan voces dialogan con una representación digital (avatar) de su presunto perseguidor, expresada por el terapeuta para que el avatar responda haciéndose menos hostil y concede poder sobre el curso de la terapia. El objetivo del estudio fue investigar el efecto del tratamiento con AVATAR en las alucinaciones auditivas verbales, en comparación con una condición de control de asesoramiento de apoyo.
Se diseñó este ensayo controlado aleatorio simple ciego en un solo lugar clínico (South London y Maudsley NHS Trust). Los participantes tenían entre 18 y 65 años, tenían un diagnóstico clínico de un espectro de esquizofrenia (ICD10 F20-29) o un trastorno afectivo (F30-39 con síntomas psicóticos) y tenían alucinaciones auditivas verbales duraderas durante los 12 meses previos, a pesar del tratamiento continuo. Los participantes fueron asignados aleatoriamente (1: 1) para recibir terapia con AVATAR o asesoramiento de apoyo con bloques permutados aleatorios (el tamaño del bloque varía aleatoriamente entre dos y seis). Las evaluaciones se realizaron al inicio del estudio, 12 semanas y 24 semanas, por los evaluadores de investigación que fueron enmascarados para la asignación de la terapia. El resultado primario fue la reducción de las alucinaciones auditivas verbales a las 12 semanas, medido por el puntaje total en las Escalas de Valoración de Síntomas Psicóticos Alucinaciones Auditivas (PSYRATS-AH).
Entre el 1 de noviembre de 2013 y el 28 de enero de 2016, 394 personas fueron derivadas al estudio, de las cuales 369 fueron evaluadas para su elegibilidad. De estas personas, 150 fueron elegibles y se asignaron aleatoriamente para recibir terapia con AVATAR (n = 75) o terapia de apoyo (n = 75). 124 (83%) cumplieron el resultado primario. La reducción del puntaje total PSYRATS-AH a las 12 semanas fue significativamente mayor para el tratamiento AVATAR que para el asesoramiento de apoyo (diferencia de medias -3 · 82 [SE 1 · 47], IC 95% -6 · 70 a -0 · 94; p < 0 · 0093). No hubo evidencia de ningún evento adverso atribuible a cualquiera de las terapias.
Hasta donde sabemos, este es el primer ensayo controlado aleatorio potenciado de la terapia AVATAR. Esta breve terapia dirigida fue más efectiva después de 12 semanas de tratamiento que el asesoramiento de apoyo para reducir la gravedad de las alucinaciones auditivas verbales persistentes, con un tamaño de efecto grande. Se necesitan futuros estudios multicéntricos para establecer la efectividad del tratamiento con AVATAR y, si se demuestra su eficacia, creemos que debería convertirse en una opción en el tratamiento psicológico de las alucinaciones auditivas verbales.